С Изборской каменной крепостью XIV—XV веков тесно связан Никольский собор. Он не отличается
грандиозностью. Чуть приземистый, вросший в землю кубовидный объем
Никольского собора сложен из той же грубо около той местной плиты, что и крепость. Его архитектура строга и
сурова, формы просты и лаконичны. Сама историческая обстановка, воспитавшая у псковичей и
изборян особое мировоззрение, приучила их быть скромными и, несмотря на возможности строительного материала,
довольствоваться в архитектуре малым. Все это нашло отражение во внешнем облике собора, создавая который
мастера решали одновременно и утилитарные, и художественные задачи. С южной стороны к собору примыкает
одноапсидный придел, а с севера — высокая двухъярусная колокольня. Время постройки Никольского собора
— вторая четверть XIV века. В летописях он упоминается уже под 1341 годом. До нашего времени собор
дошел не в первоначальном виде. Полусферическое покрытие его главы позднее.
Это результат строительных работ середины XIX века, во время которых в храме были прорублены
новые и переделаны старые узкие, напоминавшие бойницы окна и расширен входной
проем. Не первоначален и верх сооружения. В древности оно имело более высокие
стены и другую форму кровли. Внутреннее пространство собора отличается простотой и охватывается одним взглядом.
Интерес представляют покрытия концов планового креста сооружения. Это как бы неразвитый вариант
ступенчатоподпружных арок, имевших широкое распространение в псковском
зодчестве XV—XVI веков. Однако здесь средняя арка каждой боковой ветви креста выше боковых. Такой
конструкции не встретишь в других памятниках архитектуры Пскова. В тревожной пограничной жизни Изборска
Никольский собор играл очень большую роль. В нем, как и в Троицком соборе Пскова, совершались торжественные
праздничные церемонии и хранились, видимо, реликвии города. На площади перед собором устраивались важные
общественные сборища, произносились торжественные речи и собирались изборяне, обсуждавшие мирские дела.
Во время вражеских нападений за его каменными стенами находили надежное укрытие старики, женщины и
дети. Никольский собор прочно входил в повседневную жизнь изборян и был связан с ней самым тесным образом.
Для них он был знаменем пограничного города, символом его военной стойкости. Интересен бесстолпный одноапсидный
Преображенский придел XVI века Никольского собора, и особенно его небольшая скромная главка, возвышающаяся
над коньком его двускатной железной кровли. Шейка этой главки, поставленная непосредственно на цилиндрический
свод придела, весьма примечательна колоритным поясом из поливных изразцов, идущим под самым ее карнизом. В
псковском зодчестве подобного рода архитектурно-декоративный прием украшения храмов получил распространение
только в XVI веке, уже в московское время, и изразцы на главке Преображенского придела Никольского
собора являются его реальным воплощением. На них рельефно выступают причудливые вазы, из широких
горловин которых тянутся цветы и бутоны. Сейчас это единственное яркое и красочное
пятно в скромном архитектурном облике придела. Во второй половине XIX века он имел
деревянную кровлю и выложенный каменными плитами
пол, замененный теперь дощатым.
Примыкающая к собору с запада двухъярусная колокольня создана в 1849 году в характерных для того
времени классических формах. Она поставлена на месте небольшого, разобранного тогда
притвора и сменила собой двухпролетную звонницу, стоявшую
на расположенной рядом Колокольной башне крепости. На этой звоннице висел
сполошный колокол Изборска, в связи с чем и сама звонница называлась
сполошной. Густой, стелившийся по Изборской котловине гул этого
колокола эхом отдавался на воде близлежащих озер и был слышен за десятки
верст от Изборска. Он бил тревогу, извещал население окрестных сел и деревень
о приближении врага, о начале военных действий, требовал, чтобы народ
уходил в укрытия, а мужи-псковичи брались за оружие и спешили к Изборску.
О надвигавшейся опасности сполошный
колокол Изборска извещал
также и Псков.
